清末的内外交困

清朝末年的中国，面临着前所未有的危机。外部，列强用炮舰敲开了中国的大门；内部，腐败和叛乱让国家元气大伤。从19世纪中叶开始，鸦片战争彻底改变了中国的命运。

第一次鸦片战争（1839-1842）以清廷战败告终，《南京条约》签订，香港被割让，五口通商开放，巨额赔款让国库空虚。第二次鸦片战争（1856-1860）进一步加剧屈辱，《天津条约》和《北京条约》迫使中国开放更多港口，甚至允许外国人在华享有治外法权。列强的侵略不仅掠夺了财富，也摧毁了清廷的威信。

国内形势同样严峻。清廷内部贪污成风，地方豪强横行，百姓生活困苦。1850年爆发的太平天国起义席卷南方，历时14年，造成约2000万至3000万人丧生，经济凋敝，社会秩序崩溃。清廷不得不依靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军平叛，但这也暴露了中央权威的衰落。

1861年，洋务运动启动，试图通过引进西方技术振兴军事和经济，建立了江南制造局、福州船政局等机构。然而，这场改革只触及表面，未能解决政治体制的根本问题。

1894-1895年的甲午战争成为转折点。中国被日本击败，割让台湾和辽东半岛，赔款2亿两白银，国力更加衰弱。1900年的义和团运动又是一次沉重打击。清廷最初支持义和团驱逐洋人，但最终被八国联军镇压，《辛丑条约》迫使中国支付4.5亿两白银的赔款，并允许外国驻军北京。国家的财政和主权几乎丧失殆尽，民众对清廷彻底失望。

在这风雨飘摇的局势中，袁世凯逐渐崛起。他在1895年受命于天津小站练兵，创建北洋新军。这支军队采用西方训练方法，装备新式武器，成为当时中国最强大的军事力量。袁世凯凭借北洋军迅速掌握实权，1901年出任直隶总督兼北洋大臣，成为清末最有影响力的人物之一。

他深知人才的重要性，在北洋军中培养了一批忠诚的将领，其中段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟和张勋最为突出。这五人后来被称为“五虎将”，在清末民初的历史舞台上留下了深刻印记。

“五虎将”的官位与救国之道

段祺瑞是北洋军中的核心人物之一，以军事才能著称。他早年在天津小站跟随袁世凯练兵，逐步成长为北洋军的重要将领。1905年，他担任北洋军第三镇统制，后历任陆军部尚书等职。1912年中华民国成立后，他出任陆军总长，成为袁世凯军事体系中的关键人物。1916年袁世凯去世后，他升任北洋政府国务总理，掌控实权。

段祺瑞坚信武力是统一中国的唯一途径。袁世凯死后，中国陷入军阀割据的混乱局面，南方革命派与北方北洋派对立严重。段祺瑞认为，只有通过军事手段才能镇压分裂势力，重建国家秩序。他在1917年发动南征，试图以北洋军的力量平定南方军阀。然而，地方势力顽强抵抗，战事陷入僵局，耗费了大量人力物力。尽管他在一些战役中取得胜利，但并未能实现全国统一。

段祺瑞的武力政策在短期内增强了北洋政府的控制力，却也加剧了社会动荡和经济负担。他的强硬态度还导致了与直系军阀的冲突。1920年，直皖战争爆发，段祺瑞的皖系军队被直系击败，他被迫下野，统一中国的梦想破灭。他的主张虽然果断，但在内战频发的背景下，显得过于理想化，未能适应复杂的政治现实。

冯国璋是北洋军中的另一位重要人物，以谋略见长。他早年投身军旅，曾任北洋武备学堂总办，后在袁世凯麾下崭露头角。1912年，他担任直隶总督，掌握北方重镇。1916年袁世凯去世后，他一度代理北洋政府总统，成为北洋派的实际领导人之一。

与段祺瑞不同，冯国璋主张通过和平谈判化解国家分裂。他认为，内战只会让中国更加虚弱，耗尽仅存的国力。他多次召集南北各派代表协商，提出停战方案，试图通过妥协重建统一。然而，南方革命派对北洋军的诚意充满怀疑，北方军阀内部也矛盾重重，谈判屡次无果。冯国璋的努力虽然体现了务实的一面，却因各方积怨太深而难以实现。

冯国璋的和平主张在当时显得温和而有远见，但缺乏强有力的执行手段。他在1918年卸任代理总统后，因病去世，年仅60岁。他的去世让北洋政府失去了一位相对理性的领导人，也让和平统一的希望更加渺茫。

王士珍在“五虎将”中以稳健和专业著称。他早年在北洋军中任职，曾参与小站练兵，后担任北洋军第一镇统制。1912年，他出任北洋政府陆军总长，负责军队建设。1916年，他短暂担任国务总理，但因政局动荡很快辞职。

王士珍致力于军事现代化。他深知北洋军的战斗力依赖于纪律和技术，因此推动新式武器的采购，组织军官培训班，试图将西方先进战术引入军队。他还注重军队的制度化建设，希望打造一支纪律严明的现代化武装。

然而，北洋政府的财政困难和内部腐败严重限制了他的改革。军费常被挪用，装备更新缓慢，训练计划难以落实。他的努力虽有一定成效，但远未达到预期目标。

王士珍的军事改革理念超前，但在乱世中显得有些无力。他晚年退隐天津，过着低调的生活，于1930年去世，享年70岁。他的贡献虽未完全开花结果，却为后来的军队建设留下了一些基础。

曹锟是直系军阀的代表人物，以野心勃勃著称。他早年在北洋军中崭露头角，曾任第三镇统制，后成为直系军阀的核心领导人。1920年直皖战争后，直系势力崛起，他逐渐掌握北洋政府的大权。1923年，他通过贿选登上北洋政府总统之位。

曹锟的救国之道更多是围绕个人权力的巩固。他并不像段祺瑞那样追求武力统一，也不像冯国璋那样热衷和平协商，而是通过金钱和政治手段谋求地位。1923年的贿选中，他花费巨资收买议员，每人5000银元的贿赂成为公开的秘密。这场选举虽然让他当上总统，却引发了民众的强烈不满，政府威信荡然无存。

曹锟的总统生涯极为短暂。1924年，冯玉祥发动北京政变，他被软禁，失去权力。他的贿选丑闻成为民国史上的一大污点，也反映了当时政治的混乱与堕落。晚年，他淡出政坛，于1938年在天津去世，享年76岁。

张勋是“五虎将”中最独特的一位，以忠于清室著称。他早年在袁世凯麾下任职，曾任江苏巡抚，后成为定武上将军。1911年辛亥革命后，他拒绝剪辫，率领“辫子军”坚持效忠清朝。

张勋的救国之道是复辟帝制。1917年7月，他率军进入北京，宣布恢复清朝，拥立溥仪复位。然而，这一行动遭到共和派的强烈反对。段祺瑞迅速组织军队讨伐，复辟仅维持12天便以失败告终。张勋逃入荷兰使馆寻求庇护，他的复辟梦想彻底破灭。

张勋的行动在当时显得不合时宜，甚至有些荒唐。他的忠诚虽有可敬之处，却完全背离了历史潮流。复辟失败后，他被软禁于天津租界，于1923年去世，享年69岁。

“五虎将”的故事是清末民初中国历史的一个缩影。他们在乱世中各有追求：段祺瑞的武力统一、冯国璋的和平协商、王士珍的军事改革、曹锟的权力争夺、张勋的复辟旧制，无不反映了那个时代的困境与矛盾。他们的努力有的短暂成功，有的彻底失败，但都未能改变中国分裂与衰弱的局面。